Die Wirtschaftsförderung wird von öffentlichen Organen zur Belebung der Wirtschaft an bestimmten Standorten oder in bestimmten Regionen betrieben. Hierzu werden Förderprogramme aufgelegt, die nach bestimmten Kriterien bestimmten Wirtschaftsunternehmen materielle Unterstützung gewähren. Aber auch bei der der gezielten Unterstützung von Selbständigkeit kommt Wirtschaftsförderung zu Einsatz. Das Ziel der Wirtschaftsförderung ist ein Wirtschaftswachstum, das durch Beschäftigungszuwachs, erhöhte Steuereinnahmen und Erhöhung der Standortattraktivität zur Amortisation der ursprünglich eingesetzten Mittel und einer nachhaltigen Wirtschaftsentwicklung führt.
Einheimische und auswärtige Unternehmen
Die Wirtschaftsförderung kann bereits angesiedelten einheimischen Unternehmen zugutekommen, deren Position gestärkt werden soll, die weiter wachsen sollen oder für die Einführung neuer Technologien bis zur Marktreife vorübergehende Unterstützung benötigen. Die Zielrichtung auf einheimische Unternehmen wird als endogene Förderung bezeichnet. Der Vorteil liegt in der Verwurzelung des Unternehmens in der Region und den guten Kontakten zwischen den öffentlichen Förderern und dem Unternehmen. Bei der exogenen Förderung werden Unternehmen von außerhalb durch bestimmte Förderprogramme zur Niederlassung in der entsprechenden Region motiviert. Dies kann unter anderem zur Ansiedlung bisher nicht vorhandener Wirtschaftszweige führen. Darüber hinaus werden durch neu hinzukommende Unternehmen in einer Region Cluster gebildet. Diese Netzwerke von Produzenten, ihren Zulieferern, Dienstleistern und verbundenen Institutionen wie Handwerkskammern bilden Austauschbeziehungen und beleben sich untereinander. Ab einer bestimmten Größenordnung führt das zum Wirtschaftswachstum,
Mittel der Wirtschaftsförderung
Die Wirtschaftsförderung wird von sämtlichen Ebenen der öffentlichen Hand durchgeführt, also von der Europäischen Union, dem Bund, den Ländern und den Kommunen. Auf jeder Ebene gibt es Förderprogramme, die nach jeweils eigenen Kriterien gestaltet werden. Grundvoraussetzung für ein Unternehmen, um Förderung zu erhalten, ist die detaillierte Beschreibung eines Projekts mit allen nötigen Kennziffern, die sowohl bekannte Bedingungen (Kosten) als auch Prognosen umfassen. Die Projekte werden zu bestimmten Terminen eingereicht, beurteilt und genehmigt oder verifiziert. Nachdem die Mittel ausgereicht wurden, ist das Projekt zu bestimmten Terminen abzurechnen, es ist ein genauer Nachweis über die verwendeten Mittel zu führen, nicht verbrauchte Mittel sind zurückzugewähren. Da die Mittel der Wirtschaftsförderung Subventionen darstellen, wäre eine missbräuchliche Verwendung Subventionsbetrug nach § 264 StGB, strafbewehrt mit Geld- oder Freiheitsstrafe.
Die Mittel der Wirtschaftsförderung bestehen aus direkten Zuwendungen in Form von Barmitteln, Steuererleichterungen, der Gewährung von Nießbrauch für Gelände oder Gebäude und in organisatorischer und wissenschaftlicher Unterstützung. Private Agenturen vermitteln die Wirtschaftsförderung.